1604-1808 ; ces deux dates gravées dans le marbre sous la galerie de la Cour d’honneur rappellent la double fondation du collège de La Flèche.

Le Collège Henri le Grand.

C’est en 1604 qu’Henri IV crée le collège royal Henri le Grand, sur l’emplacement même de son château familial. Aussi fit-il don de ce château, chargé d’accueillir un établissement éducatif, en septembre 1603 aux Jésuites. Les premiers Jésuites arrivent à La Flèche le 2 janvier 1604 et commencent à y donner des leçons «de grammaire, de rhétorique, de langues latine, grecque et hébraïque, de philosophie, de mathématiques, de théologie…» Grâce aux apports pécuniaires d’Henri IV, l’établissement commence à prendre sa forme actuelle, comme le prouve l’édit de Fontainebleau de 1607, marquant l’officialisation de l’établissement. D’emblée les principes d’instruction dispensés par les pères apportent de brillants résultats et confèrent à l’établissement une renommée nationale. Les bâtiments connaissent alors de multiples extensions : construction d’une vaste église (qui recueillit les cœurs du roi Henri IV et de la reine Marie de Médicis) mais aussi de grandes cours au centre de vastes bâtiments. On préparait les élèves à la carrière des armes, au service de l’Eglise ou de la France.

Après la guerre de Sept Ans, Louis XV et Choiseul réorganisent le collège de La Flèche en «Ecole de Cadets ou Ecole Militaire préparatoire à l’Ecole Militaire du Champ de Mars », créée en 1751. C’est de cette époque que date la véritable vocation militaire de la Flèche.

La fondation impériale(1808).

Après de nombreux remous (fermeture du collège en 1793…) Napoléon décide le 24 Mars 1808 de transférer l’Ecole Spéciale Militaire de Fontainebleau à Saint-Cyr et le Prytanée de Saint-Cyr à La Flèche qui prend place dans les bâtiments du Collège Henri le Grand, le 20 juin 1808. A la chute du premier Empire, le Prytanée devint successivement Ecole Royale Militaire, Prytanée Impérial Militaire et Prytanée National Militaire (depuis 1870). Depuis, l’école a su conserver l’affectation que lui avait donné Louis XV : « former des hommes au service de la France».

L’époque contemporaine.

Malgré les vicissitudes de la Guerre, qui l’obligea à se replier sur Valence et Briançon entre 1940 et 1944, le Prytanée continue à offrir à ses élèves une instruction et une éducation qui les préparent spécialement à la carrière militaire. Ainsi, les élèves de classes préparatoires se présentent dans les meilleures conditions possibles aux concours d’entrée dans les grandes écoles d’officiers, puisque l’établissement reste la meilleure prépa militaire de France.

Quelques célébrités : René Descartes : un des premiers élèves de l’établissement, grand mathématicien et philosophe.
Cardinal de Talleyrand :homme politique, ministre des Relations extérieures (1797), des affaires extérieures ensuite, il fut aussi Grand Chambellan en 1804.
Général Bertrand : élevé au titre de Maréchal d’Empire.
Les frères Chappe : inventeurs du télégraphe aérien.
Gallieni : ministre de la Guerre (1915-1916), vainqueur de la Marne, dernier maréchal de France, élevé à ce rang à titre posthume.
Et plus récemment l’acteur Jean Claude Brialy.